Le testament Nobel
Le prix Nobel a été institué par le testament du Suédois Alfred Nobel (1833–1896), pour récompenser « ceux qui, au cours de l’année écoulée, auront rendu les plus grands services à l’humanité ». Dans son testament rédigé en 1895, Nobel avait ordonné que la majeure partie de sa fortune soit placée dans un fonds et investie dans des valeurs mobilières sûres.
Les prix devaient être décernés par quatre institutions de Suède et de Norvège (les deux pays ormaient une union entre 1814 et 1905) : l’Académie royale des sciences de Suède, l’Institut Karolinska de Stockholm, l’Académie suédoise et un comité de cinq personnalités choisies par le Storting (Parlement) norvégien.
La Fondation Nobel
En 1900, les quatre institutions chargées de décerner les prix ont convenu de créer un organisme privé, la Fondation Nobel, sur la base du testament d’Alfred Nobel. La Fondation devait gérer le capital légué par Alfred Nobel, au total 31 millions de SEK (4,7 millions d’USD, 3,3 millions d’EUR), rendre public le choix des lauréats et organiser les cérémonies de remise des prix. Le montant des prix est fixé chaque année en fonction du revenu du capital pour le dernier exercice. Le capital représente aujourd’hui environ 3,1 milliards de SEK (472 millions d’USD, 337 millions d’EUR), soit près du double du montant initial compte tenu de l’inflation.
Le prix Nobel est actuellement de 10 millions de SEK (1,5 million d’USD, 1,1 million d’EUR) pour chaque catégorie, même s’il est partagé entre plusieurs personnes. Il ne peut y avoir plus de trois lauréats par catégorie de prix.
Le père de la dynamite
Alfred Nobel, chimiste, ingénieur, inventeur et entrepreneur, est né le 21 octobre 1833 à Stockholm et mort le 10 décembre 1896 à San Remo. Spécialiste de la chimie des explosifs, il compte parmi ses inventions un détonateur, la dynamite et une poudre sans fumée. Son nom a fait le tour du monde au moment de la construction du tunnel du Saint-Gothard en 1882, où la dynamite a été pour la première fois utilisée à grande échelle.
À sa mort, il détenait 355 brevets dans divers pays, il avait fondé des sociétés dans une vingtaine de pays et ses brevets étaient exploités dans une centaine d’usines du monde entier pour la fabrication de toutes sortes d’explosifs.
Nobel a vécu et travaillé dans beaucoup de pays, entre autres la Suède, la Russie, la France, le Royaume-Uni, l’Allemagne et l’Italie. Il parlait cinq langues, était passionné de littérature et a lui-même écrit des poèmes et des pièces de théâtre. Sans doute n’aurait-il jamais pu imaginer le rayonnement que son prix allait acquérir après sa mort, et l’immense attention médiatique suscitée par les lauréats du prix Nobel.
Le calendrier des prix Nobel
La cérémonie de remise des prix Nobel a lieu à Stockholm le 10 décembre, jour anniversaire de la mort d’Alfred Nobel. À la même date, le Nobel de la paix est remis à Oslo, capitale de la Norvège.
De nombreuses autres activités ont lieu cette même semaine. Des réceptions et dîners sont offerts par les institutions chargées de décerner les prix, la Fondation Nobel et la famille royale suédoise. Les lauréats donnent des conférences et parlent de leurs travaux, des débats et autres manifestations publiques sont généralement organisés. Traditionnellement, les lauréats et leur conjoint sont placés auprès de la famille royale au banquet Nobel. Ils sont également invités à un dîner plus intime au Palais royal, où ils ont une nouvelle occasion de rencontrer la famille royale. La visite à la Fondation Nobel est un événement d’une grande charge symbolique.
Les lauréats y reçoivent un document confirmant le montant du prix et signent le livre d’or, joignant ainsi leurs noms à des centaines d’illustres prédécesseurs.